Фамилия Щелыкалов — один из тех случаев, когда на слух кажется, что корень очевиден («щель», «щелкать»), а на деле всё сложнее. Прямой связи со щелью или щелчком у неё, скорее всего, нет. Филологи и историки фамилий сходятся на том, что в основе лежит диалектное прозвище Щелыкало. В северных и центральных говорах так называли человека, который «щелыкает» — то есть говорит резко, отрывисто, бойко, а возможно, и с присвистом или прищёлкиванием. Другое значение того же слова — «пустомеля», «болтун», «хвастун». То есть прозвище давали не за физический изъян, а за особенность речи или характера.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: прозвище на -ало (Щелыкало) превратилось в фамилию через патронимический суффикс -ов. Получается буквально «сын Щелыкала». Суффикс -ало в прозвищах — редкая, но не уникальная черта: вспомним фамилии Болталов, Кричалов, Скалозубов, хотя у последнего основа другая. В случае Щелыкаловых суффикс указывает на активное действие: прозвище не описывало внешность, а характеризовало поведение.

С географией у фамилии всё прозрачно: она почти не выходит за пределы исторических территорий Русского Севера и Вятки. В переписных книгах XVII века Щелыкаловы встречаются в Устюжском уезде, а позже — в Вологодской и Архангельской губерниях. Это подтверждает и диалектная природа корня: слово «щелыкать» в значении «болтать» фиксируется именно в севернорусских говорах. Южнее фамилия почти не встречается.

Интересная деталь: в некоторых источниках фамилию ошибочно сближают со словом «щелыга» (щенок, молокосос) или с тюркским «шелкан» (удар). Но ни одна из этих версий не выдерживает проверки ни по географии, ни по словообразованию. Щелыкалов — чисто русская, северная фамилия, образованная от прозвища, которое дали человеку с живым, возможно, даже дерзким языком. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, которые ничем не выделялись среди соседей, кроме одного — умения говорить громко, быстро и не всегда к месту.