Фамилия Щепалов образована от прозвища или нецерковного имени Щепал. В основе лежит глагол «щепать» — отщеплять, колоть, раскалывать на тонкие части. Человек по прозвищу Щепал мог заниматься изготовлением щепы: в крестьянском быту щепу использовали для растопки, плетения корзин, а иногда и для кровли. Однако прозвище могло относиться и к человеку с резким, «колким» характером — того, кто «щеплет» словами, задевает окружающих.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ и личных имён. Первоначально Щепалов — «сын Щепала» или «из рода Щепала». Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или ремесленная, что подтверждается её бытованием в северных и центральных губерниях России, где были развиты лесные промыслы.

Интересно, что фамилия Щепалов — не единственная в этом ряду. Существуют однокоренные Щепин, Щепкин, Щепанов, Щепарев. Но Щепалов выделяется суффиксальным вариантом: если Щепкин образован от «щепка» (мелкая деталь), то Щепалов — от глагольной основы, указывающей на действие. Это редкий случай, когда фамилия хранит не предмет, а занятие или манеру поведения предка.

По данным исторических документов, фамилия зафиксирована в переписях XIX века в Вятской, Костромской и Вологодской губерниях. Встречается также в форме Щепаловы среди старообрядцев, что может говорить о сохранении древних прозвищ в закрытых общинах. Сегодня Щепаловых больше всего в Кировской области и на Урале — регионах, где лесное хозяйство и ремёсла были основой жизни.