Фамилия Щепалкин — яркий пример того, как прозвище, связанное с повседневным трудом, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «щепалка». Так в старину называли не просто инструмент, а человека, занятого определённым ремеслом.

Словообразовательная модель проста: к основе «Щепалк-» добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ин». Фамилии на «-ин» в центральной России и на севере образовывали от слов, оканчивающихся на «-а» или «-я». Таким образом, Щепалкин буквально означает «сын Щепалки» или «человек из рода Щепалки».

Кем же был этот самый Щепалка? Тут возможны два основных пути. Первый — ремесленный. Щепалкой на Руси называли орудие для расщепления древесины, например, колун или специальный нож для изготовления лучины, дранки, щепы для кровли. Прозвище Щепалка могли дать мастеру, который этим занимался — лесорубу, плотнику, бондарю или тому, кто делал щепные изделия (короба, лапти). Второй вариант — прозвище по характеру. В говорах «щепать» означало не только колоть, но и «бранить», «язвить». Поэтому Щепалкой могли прозвать сварливого, придирчивого человека, который «донимал» окружающих.

Интересно, что фамилия Щепалкин не слишком распространена. Она встречается очагами на северо-востоке европейской части России — в Вятской, Пермской, Костромской губерниях. Это не случайно: именно в этих лесных краях щепное ремесло было особенно развито. География подсказывает, что предки Щепалкиных чаще были не столичными дворянами, а крестьянами или ремесленниками из промысловых сёл.

В отличие от фамилий Щепкин (тоже от «щепка», но по другой модели) или Щепин (от «щепа»), Щепалкин содержит уменьшительно-пренебрежительный суффикс «-к-», что типично для прозвищ простого люда. Это не фамилия знатного рода, а живое свидетельство быта и занятий тех, кто жил трудом рук своих.