Фамилия Щепаев — хороший пример того, как на слух прозрачное слово может скрывать не одну, а две совершенно разные истории происхождения. В ней отчетливо слышен корень «щеп-», но к какому именно занятию или прозвищу он восходит — вопрос, который стоит разобрать.

Самый очевидный путь — отчество от прозвища или профессии. В основе лежит слово «щепа»: мелкая частица дерева, лучина, осколок. В русских говорах «щепой» могли называть худого, щуплого человека — как щепку. Но куда вероятнее, что фамилия связана с ремеслом. «Щепать» — значит расщеплять, колоть, драть лучину. В старину щепальщики (или щепники) заготавливали лучину для освещения избы, а также делали дранку для кровли. Человек, занятый таким промыслом, легко получал прозвище Щепай, а его дети становились Щепаевыми. Суффикс -ай в прозвищах типичен для северных и сибирских говоров (ср. Ломай, Стреляй), что может указывать на географию фамилии.

Есть и вторая, менее очевидная, но исторически подтвержденная версия. В документах XVI–XVII веков встречается имя Щепай, которое могло быть народной формой крестильного имени. Например, от греческого Иоанн (Иван) в бытовом произношении иногда образовывались неожиданные варианты, но в данном случае возможна связь с именем Степан (Стефан). В некоторых говорах «Степан» упрощали до «Щепан», а оттуда — до «Щепай». Такую версию не стоит отметать: в русской ономастике известны фамилии, образованные от просторечных форм канонических имен (например, Афанасий — Афоня — Афонин, Евстафий — Остап — Остапов). Щепаев вполне мог возникнуть по той же модели.

С точки зрения словообразования фамилия классическая: суффикс -ев присоединен к основе, оканчивающейся на -ай (Щепай → Щепаев). Ударение в большинстве случаев падает на второй слог: Щепа́ев, хотя в некоторых регионах можно услышать Ще́паев.

Фамилия довольно редкая. По данным переписей, ее можно встретить в Пермском крае, Кировской области и на Урале — то есть именно там, где лучинный промысел и говоры с прозвищами на -ай были распространены. Это косвенно подтверждает первую, «ремесленную» версию, хотя полностью исключать имя Степан в основе тоже нельзя.