Фамилия Щепатов — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с ремеслом или характером человека. В её основе лежит слово «щепа» — так в старину называли щепку, осколок дерева, а также стружку. Прозвище Щепат мог получить либо мастер, работающий с деревом (плотник, бочар, столяр, который постоянно имел дело со щепой), либо человек сухощавый, худой — в народе таких сравнивали с щепкой. В говорах слово «щепатый» означало также «щедрый на удары», то есть драчливого, задиристого человека, который «щепает» (колотит) других.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Щепатов — это сын Щепата. Поскольку прозвище Щепат не было каноническим церковным именем, фамилия относится к группе «мирских», то есть данных по бытовой особенности. По документам фамилия встречается в основном в центральных и северных губерниях России, где было развито деревообрабатывающее ремесло. В переписных книгах XVII века можно найти крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но массовое закрепление фамилии произошло уже после отмены крепостного права, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам глав семей.

Любопытно, что фамилия Щепатов имеет однокоренные варианты: Щепин, Щепкин, Щепачёв. Разница в суффиксах отражает разные диалектные формы прозвища. Если Щепкин образован от «щепка», то Щепатов — от более редкой формы «щепат». Это делает фамилию относительно редкой: в современных справочниках она не входит в число распространённых. Носители Щепатовых, скорее всего, происходят из среды ремесленников или крестьян, занимавшихся обработкой дерева, хотя со временем фамилия утратила прямую связь с профессией и стала просто родовым именем.