Фамилия Щепакин — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с ремеслом или характером человека. В основе лежит слово «щепа» — щепка, осколок, лучина. Прозвище Щепака могли дать либо человеку, занимавшемуся щепным товаром (изготовлением деревянной посуды, лучины, мелких поделок из щепы), либо тому, кто был худым, сухощавым — «щепетильным», как говорили в народе. В некоторых говорах «щепакой» называли задиристого, бойкого человека, который «откалывался» от общего мнения. Таким образом, фамилия несёт в себе сразу несколько возможных характеристик предка.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для восточнославянских фамилий. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Щепакин — сын Щепаки. Это очень распространённый патронимический суффикс, но важно, что он присоединяется к основе на -а, что выдает прозвищное, а не крестильное происхождение. Если бы фамилия произошла от имени Щепак (гипотетической формы), она звучала бы так же, но в русской ономастике такая форма имени не зафиксирована. Более редкий вариант — суффикс -ак, который в русских прозвищах часто имел экспрессивную, уменьшительно-уничижительную или, наоборот, характеризующую окраску.

Фамилия Щепакин не относится к числу самых распространённых, но и не является уникальной. Она встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где было развито лесное хозяйство и ремёсла, связанные с деревом. В писцовых книгах и архивных записях XVI–XVII веков можно встретить крестьян и посадских людей с прозвищем Щепак, что подтверждает древность основы. Например, в новгородских землях, где лучина была основным источником света, щепаки были востребованы.

Любопытно, что фамилия Щепакин имеет «родственников» по корню: Щепкин, Щепин, Щепочкин. Но разница в суффиксах указывает на разные прозвища-основы. Щепкин, скорее всего, от «щепка» (мелкая щепка), а Щепакин — от более грубого «щепак». Это тонкое, но важное различие: «щепак» могло звучать как прозвище мастера, работающего с крупной щепой, или как характеристика человека с грубоватым нравом. В любом случае, носитель фамилии может с уверенностью связывать свою родословную с миром ремесленников, крестьян или людей, получивших меткое уличное прозвище.