Фамилия Щепакова — женская форма мужской фамилии Щепаков. Её основа — прозвище или нецерковное имя Щепак. В русской традиции такие имена давали по внешним или поведенческим признакам, и здесь ключ к разгадке — слово «щепа»: тонкая деревянная пластинка, лучина, осколок. Щепаком могли назвать человека худощавого, сухого, с лёгкой фигурой — как щепка. Но есть и другая, ремесленная версия: Щепак — тот, кто колет щепу, то есть дровосек, плотник или мастер по изготовлению лучины. В крестьянском быту щепу использовали для растопки, освещения (лучина), плетения корзин, поэтому прозвище могло прикрепиться к человеку, занятому этим делом.

Суффикс -ак в основе Щепак — типичный для русских прозвищ, указывающий на деятеля или носителя признака (ср. Гуляк, Рыбак, Чудак). Затем к этому прозвищу добавили патронимический суффикс -ов, образовав фамилию Щепаков: «сын Щепака». Форма Щепакова, соответственно, означает «жена или дочь Щепакова».

Фамилия редкая, но встречается в разных регионах России, особенно в северных и центральных областях, где были развиты лесные промыслы. Встречаются и однокоренные фамилии: Щепин, Щепкин, Щепачев — все они восходят к тому же корню «щеп-», но с разными суффиксами. Щепакова, таким образом, сохраняет память о предке, которого в деревне знали по стать или по занятию — и прозвище оказалось настолько точным, что закрепилось в роду на века.