Фамилия Щепёлкина — женская форма мужской фамилии Щепёлкин. Её основа — прозвище или нецерковное имя Щепёлка. В русских говорах «щепёлка» — это не просто маленькая щепка, а скорее уменьшительное от «щепка» с оттенком пренебрежения или ласки, в зависимости от контекста. Таким образом, прозвище Щепёлка мог получить либо очень худой, щуплый человек («сухой, как щепка»), либо, наоборот, тот, кто занимался щепанием — колол лучину, дрова, или работал с деревом, например, делал дранку для кровли.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Щепёлкин — «чей?» — сын или потомок Щепёлки. Такая модель образования типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин (от основ на -а/-я) широко распространены. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от слов мужского рода, -ин крепится к основам женского и мужского рода, оканчивающимся на гласный.

Интересная деталь: в некоторых диалектах слово «щепёлка» могло означать не только деревяшку, но и сплетницу или болтливую женщину (от глагола «щепать» в переносном смысле — «трепать языком»). Однако эта версия менее вероятна для основы фамилии, так как прозвища чаще давали по внешности или роду занятий, а не по характеру. Скорее всего, первый Щепёлка был либо ремесленником, работавшим с деревом, либо человеком с заметной худобой.

Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, из одной или нескольких деревень, где прозвище закрепилось за конкретным родом. Географически Щепёлкины чаще фиксируются в Поволжье и на Урале, куда переселенцы из центральных губерний принесли свою фамилию. В дореволюционных переписях эта фамилия могла писаться через «ё» или «е» (Щепелкин), что не меняет её сути: ударение в любом случае падает на второй слог — Щепёлкин.

Сословная принадлежность — почти наверняка крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не значится. Это фамилия простого человека, чьё прозвище было дано по бытовой, осязаемой примете — либо по работе, либо по внешности.