Фамилия Щепёлкин — наглядный пример того, как русская фамилия может сохранить в себе забытое ремесло или прозвище. Её основа — слово «щепёлка», которое в старых говорах означало не «маленькая щепка», а нечто иное: занозу, небольшую щепу или, что вероятнее, человека с таким прозвищем. Прозвище Щепёлка могли дать либо сухопарому, худому человеку (как щепка), либо тому, кто работал с деревом — щепал лучину, колол дрова, занимался щепным товаром (мелкие деревянные изделия: ложки, миски, короба). В северных и центральных губерниях России слово «щепёлка» фиксировалось именно в значении «лучина» или «щепка для растопки».

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Щепёлкин — буквально «сын Щепёлки» или «человек из семьи Щепёлкиных». Это типичная патронимическая модель, но здесь она образована не от крестильного имени, а от прозвища. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще давались по имени отца, фамилии на -ин в русской традиции нередко происходили от прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. Так что Щепёлкин стоит в одном ряду с Кузнецовым (от «кузнец») или Плотниковым, но с тем отличием, что исходное слово «щепёлка» почти вышло из живого употребления.

Интересна и орфографическая особенность: буква «ё» в корне. В письменных источниках XVIII–XIX веков её часто заменяли на «е», поэтому в метрических книгах можно встретить варианты Щепелкин, Щепёлкин и даже Щипёлкин (под влиянием «щипать»). Последняя версия, впрочем, маловероятна: основа «щеп-» связана именно с расщеплением дерева, а не с ощипыванием.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и северо-западу России: по данным переписей XIX века, Щепёлкины чаще всего встречались в Вятской, Костромской и Новгородской губерниях. Это косвенно подтверждает связь с лесным промыслом — регионы, где было развито щепное ремесло и производство лучины. Сословно носители фамилии были в основном крестьянами и мещанами, реже — купцами.

Таким образом, фамилия Щепёлкин — не про «маленькую щепку», а про конкретного человека, который либо внешне напоминал щепку, либо зарабатывал на жизнь, расщепляя дерево. В любом случае, её носитель может с уверенностью считать, что его предок был тесно связан с лесом и деревообработкой — одним из самых древних русских ремёсел.