Фамилия Щепельков — один из тех случаев, где за привычным суффиксом -ов скрывается необычная основа, отсылающая не к имени, а к предмету быта или, возможно, к особенностям человека. Если кратко: в основе лежит слово «щепка» или «щепа», а суффикс -ельк- указывает на уменьшительную форму. То есть Щепельков — потомок Щепелька, а тот, в свою очередь, получил прозвище от слова «щепка» или «щепель».

Слово «щепель» в русских говорах — не редкость. В одних диалектах так называли мелкую щепку, стружку, в других — занозу. Прозвище Щепель могли дать человеку худому, щуплому, «щепетильному» в старом смысле слова — то есть тщательному, дотошному до мелочей, как бы «разбирающему всё на щепки». Но есть и более прозаичная версия: Щепелем могли прозвать ремесленника, работавшего с деревом, — не обязательно плотника, а, скажем, того, кто колол лучину или делал щепу для плетения корзин.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Щепель → уменьшительная форма Щепелёк (с суффиксом субъективной оценки -ёк / -ек) → притяжательное прилагательное Щепельков (чей? — сын Щепелька). Суффикс -ов здесь стандартный, а вот -ельк- — редкий гость в фамилиях, что сразу выделяет Щепельковых из ряда Ивановых и Кузнецовых.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где диалектное слово «щепель» было в ходу. Встречается она нечасто, что косвенно подтверждает: прозвище было не массовым, а локальным. Однокоренные фамилии — Щепкин, Щепин, Щепочкин — образованы по той же модели, но от разных форм одного корня. Щепельков стоит в этом ряду особняком именно из-за редкой промежуточной формы.

Сословная принадлежность предков-Щепельковых — скорее всего, крестьянская или ремесленная. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище слишком конкретное, бытовое, не претендующее на гербовую родословную.