Фамилия Щотка — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя без суффикса, то есть в «чистом» виде. Чаще всего русские фамилии образуются с помощью -ов, -ин, -ский, а здесь основа сама стала фамилией. Такая модель встречается у прозвищ, характеризующих внешность, поведение или профессию, и указывает, что фамилия закрепилась в среде, где не было жесткой бюрократической унификации — например, у крестьян или казаков.

Прямое значение — щётка, инструмент для чистки. Прозвище Щотка мог получить человек с жёсткими, торчащими волосами или бородой, напоминающей щетину. Однако есть и другая версия: в некоторых говорах «щотка» означала не только предмет, но и бойкого, суетливого человека — того, кто «ёрзает», «трётся», как щётка. В этом случае прозвище давали непоседе или человеку с хлопотной работой.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, где мягкое «щ» произносили как «шч» или «ш». Встречается в Гомельской, Брянской областях, а также на Черниговщине. В центральной России чаще писали «Щетка» — от слова «щеть» (щетина). Форма через «о» (Щотка) выдает местный говор, где под ударением после шипящих писали «о»: «щолка», «щочка». Это не ошибка, а диалектная норма XIX века.

Родственные фамилии — Щеткин, Щетинин, Щетников. Но Щотка стоит особняком: она короче и старше по модели. Если Щетников — это точно «сын щёточника» (ремесленника), то Щотка могла закрепиться как прозвище ещё в XVI–XVII веках, когда ремесленные фамилии только начинали оформляться. В писцовых книгах того времени изредка встречаются крестьяне с таким прозванием, но массовой фамилией Щотка не стала — это скорее семейное прозвище, сохранившееся в одном-двух родах.

Спорных версий немного: иногда Щотку пытаются связать с польским «szczotka» (щётка) и приписать фамилии шляхетское происхождение. Но это маловероятно: в Речи Посполитой фамилии без суффикса у знати редки, а у крестьян — обычны. Правдоподобнее, что Щотка — простое прозвище, данное по внешнему сходству или характеру, и его носители не были ни ремесленниками, ни дворянами.