Фамилия Щетка — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище по профессии или внешности, а бытовой предмет, при этом слово не превратилось в типичную форму на -ов или -ин. Фамилия осталась в исходном виде, без суффикса принадлежности, что характерно для украинской, белорусской и южнорусской традиции прозвищного именования. В документах XVII–XVIII веков такие «голые» фамилии встречались у казаков и мещан: человека могли записать просто Щетка, и это закреплялось за потомками.

Слово «щетка» в древнерусском языке означало не только инструмент для чистки, но и нечто торчащее в стороны — щетину, колючки. Отсюда прозвище Щетка могло достаться человеку с жесткими, торчащими волосами или с неуживчивым, колким характером. В говорах «щетка» называла также репейник, чертополох — так могли прозвать въедливого, приставучего человека. Вторая версия, менее вероятная, но допустимая: прозвище дали мастеру, делавшему щетки, или торговцу этим товаром.

Суффиксальная модель нестандартна: фамилия образована не патронимическим суффиксом (-ов, -ин), а простой субстантивацией прозвища. Это сближает Щетку с фамилиями типа Коса, Борода, Соловей, которые не меняли форму при переходе в фамилию. В переписях XIX века такие фамилии чаще встречались на западе и юге Российской империи — в Черниговской, Полтавской, Харьковской губерниях, а также среди донских казаков.

Однокоренные фамилии — Щеткин, Щетков, Щетинин — образованы по стандартной модели и встречаются гораздо чаще. Щетка же стоит особняком: она сохранила звучание прямого прозвища, и ее носитель, скорее всего, происходил из среды, где фамилии закреплялись в обиходе, а не в канцелярии. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель описана как характерная для украинской ономастики.

Известных исторических деятелей с фамилией Щетка не зафиксировано — это редкая, локальная фамилия, не попавшая в дворянские родословные книги. Ее ценность именно в бытовом корне: она прямо указывает на то, как окружающие воспринимали человека — по внешней черте или по поведению, без обиняков и канцелярских суффиксов.