Фамилия Шеленёва — женская форма фамилии Шеленёв. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Шелень. Слово «шелень» в русских говорах имело несколько значений, и чтобы понять, какое из них породило фамилию, нужно присмотреться к контексту.

Самое вероятное объяснение связано с глаголом «шелить» — раскалывать, щепить. В этом случае Шелень — человек, который занимался колкой дров, расщеплением лучины или, возможно, плотницким ремеслом. Прозвища по роду занятий были частым источником фамилий, и эта версия выглядит крепкой.

Реже фамилию выводят от диалектного «шелень» в значении «щепка», «заноза» или «хворостина». Тогда прозвище могли дать худому, сухощавому человеку — по внешнему сходству. Такие прозвища по физическим особенностям тоже типичны для русской ономастики.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Шеленёв буквально означал «сын Шеленя» или «человек из рода Шеленя». Ударение на последнем слоге — Шеленёв — характерно для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный.

Фамилия встречается в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской и Архангельской областях, где слово «шелень» в значении «щепка» бытовало активно. В писцовых книгах XVII века можно найти крестьян с прозвищем Шелень, но документальных подтверждений для конкретной линии Шеленёвых нет — фамилия не из знатных, а из числа тех, что складывались в крестьянской и ремесленной среде.