Фамилия Шеленин — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «отчество» от имени Шелена, но такого имени в русских святцах нет. Разбираться приходится с корнем.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Шеле́на. В русских говорах «шелена» — это не только «плутовка, пройдоха» (чаще о женщине), но и «непоседа», «беспокойный человек». В некоторых диалектах слово означало «оборванец» или «человек в рваной одежде». Таким образом, первый носитель фамилии получил её за характер или внешний вид. Модель образования простая: прозвище на -а → притяжательное прилагательное с суффиксом -ин (чей? — Шеленин сын) → фамилия.

Есть и более редкая, но лингвистически интересная версия. В псковских и тверских говорах «шеленухой» называли рыбу уклейку. Прозвище Шелена мог получить рыбак, торговец рыбой или человек с прозвищем по названию рыбы — такая практика на Руси была обычной. Однако эта гипотеза менее вероятна: «шеленуха» — слово узколокальное, а фамилия Шеленин встречается не только на северо-западе.

Суффикс -ин указывает, что фамилия сформировалась в северных и центральных землях России, где эта модель была основной. В южных регионах и в Беларуси предпочли бы форму Шелененко или Шеленюк. Географически Шеленины чаще всего фиксировались в Вологодской, Костромской и Ярославской губерниях — это косвенно подтверждает связь с северорусской диалектной лексикой.

Интересная деталь: в документах XVII века встречается написание «Шелянин». Чередование е/я в корне — не ошибка, а отражение живого произношения («шеляна» вместо «шелена»). В современных справочниках эта форма считается устаревшей, но в некоторых ветвях рода могла закрепиться.

О сословном составе Шелениных сказать определённо трудно. Судя по распространённости, фамилия не была дворянской — скорее крестьянской или мещанской. Известных исторических деятелей с такой фамилией нет, что тоже типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ: они редко попадали в родословные книги.