Фамилия Шелепаев образована от прозвища Шелепай. В основе этого прозвища лежит нарицательное «шелеп» - «плеть, палка, хворостина». Скорее всего, Шелепаем называли высокого, худого человека. Однако нельзя исключить, что прозвище могло указывать и на определенные черты характера предка (решительность). По другой версии, прозвище Шелепай ведет свое начало от другого значения этого слова, которое в вятских говорах означает «ощепок, оскепанное на лучину березовое полено». Вполне вероятно, что Шелепаем называли того, кто часто использовал ощепки для лучины. Веселовского упоминается Шелеп кн. Андрей Иванович Шастунов, конец XV в. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Шелепай, со временем получил фамилию Шелепаев.