Фамилия Шелепа — один из тех случаев, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, без типичных суффиксов -ов или -ин. Это так называемая «нетронутая» фамилия, которая сохранила форму исходного слова. В русской традиции такие фамилии чаще встречаются на юге и западе, в украинских и белорусских землях, где суффиксация была не обязательна. Поэтому первое, что бросается в глаза: носитель фамилии Шелепа, скорее всего, происходит из западнорусских или малороссийских губерний.

Само слово «шелепа» в восточнославянских говорах имеет несколько значений, и все они дают представление о том, кем мог быть первый Шелепа. В украинском языке «шелепа» — это плеть, кнут, иногда хворостина. Прозвище могли дать человеку резкому, строгому или, наоборот, тому, кто постоянно носил с собой прут — пастуху, погонщику скота. В русских диалектах встречается значение «губа», «обвисшая губа» — в этом случае прозвище указывало бы на внешность, на физическую особенность. Есть и более редкая версия: от глагола «шелепать» — шлёпать, хлопать, что снова отсылает к звуку удара или к неуклюжей походке.

С точки зрения словообразования, фамилия могла возникнуть и как усечённая форма от более сложных прозвищ вроде Шелепанов или Шелепаев, но это менее вероятно. Без суффикса фамилия осталась именно в тех регионах, где прозвища переходили в фамилии напрямую — на Украине и в Белоруссии. В центральной России её бы «обрусели» добавлением -ов, но этого не произошло, что подтверждает южное происхождение.

Интересно, что фамилия Шелепа встречается и среди казачества. В реестрах Запорожской Сечи и в списках донских казаков попадаются однофамильцы, что логично: пастух, погонщик или просто человек с кнутом — типичная фигура в степном быту. Так что за фамилией стоит не столько ремесло, сколько бытовая характеристика — либо по орудию труда, либо по внешности, либо по характеру.