Фамилия Шелепанов звучит грубовато и энергично, и это не случайно. В её основе лежит прозвище Шелепан, которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — «неповоротливый, неуклюжий человек», «шлепок», от глагола «шелепать» (шлёпать, бить плашмя). Второе, не менее выразительное — «большой кусок чего-то», «огрызок», «отрубок» (например, «шелеп» — обрубок дерева, дубина). Человек с таким прозвищем мог получить его за медлительность, неловкость или, напротив, за крепкое телосложение, «рубленую» фигуру.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -анов указывает на притяжательное значение «сын Шелепана» или «из семьи Шелепановых». Суффикс -ан- в прозвищах часто придавал оттенок просторечия, сниженности, характерный для бытовой, нецерковной номинации. Фамилия Шелепанов — типично русская, образованная от неканонического прозвища, а не от крестильного имени.

По географии фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, встречается в Вологодской, Костромской, Архангельской областях, а также на Урале. В XVII–XVIII веках прозвище Шелепан фиксируется в переписных книгах Русского Севера, что подтверждает её давнюю историю. В сословном отношении носители фамилии — преимущественно крестьяне и посадские люди, реже — однодворцы.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» с тем же корнем, но разными суффиксами: Шелепов (от Шелеп — «плеть», «хлыст»), Шелепин, Шелепушкин. Шелепанов стоит особняком: суффикс -анов встречается реже, чем -ов или -ин, что делает фамилию более редкой и узнаваемой. В отличие от Шелепова, где прозвище скорее связано с орудием наказания, Шелепанов — про человека, которого так прозвали за внешность или характер.