Фамилия Шелепанова — женская форма фамилии Шелепанов. В её основе лежит прозвище Шелепан, а корень уводит в русские диалекты. В разных говорах слово «шелеп» или «шелепа» имело схожие значения: плеть, кнут, хлыст, а также удар таким орудием. В словаре Владимира Даля «шелеп» — это «прут, хворостина, палка», а в переносном смысле — «болван, дубина». Соответственно, Шелепаном могли прозвать либо человека с резким, «бьющим» характером, либо того, кто плёл кнуты или пользовался ими в работе — например, пастуха или возницу. Вторая, менее вероятная версия связывает прозвище с тюркским «шелеп» — «разговорчивый, болтливый», но для русских фамилий эта линия слабая, и диалектное объяснение выглядит убедительнее.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвища или имени отца: Шелепан — сын Шелепана, то есть «Шелепанов». Фамилия фиксируется преимущественно в Поволжье и на Урале, где сохранялись архаичные диалектные слова. Встречаются варианты написания через «а» — Шалипанов, но это уже результат акающего произношения, а не иная основа.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «шелеп» означало не только кнут, но и «вялый, медлительный человек». Если прозвище давалось по противоположному качеству — например, бойкому или, наоборот, ленивому, — то точное значение сегодня восстановить трудно. Ономасты обычно склоняются к «кнутобойной» версии как основной, поскольку в русской прозвищной традиции ремесленные и инструментальные прозвища встречаются чаще, чем бытовые характеристики.

Сословное происхождение фамилии Шелепановых не привязано к дворянству: в документах XVIII–XIX веков они встречаются среди крестьян и мещан, особенно в Симбирской и Казанской губерниях. Фамилия редкая, не попала в массовые списки, что делает её носителей обладателями довольно уникального родового имени с прозрачной, но не лежащей на поверхности этимологией.