Фамилия Шелгин образована по самой распространённой в русской ономастике модели — с помощью суффикса -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Шелгин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Шелга. Основа фамилии — слово «шелга». В северных и сибирских говорах так называли беспокойного, непоседливого человека, шатуна или того, кто любит бродить без дела. В словаре владимирских и ярославских говоров «шелга» — также «бродяга» или «плут». Таким образом, Шелгин — это потомок человека, которого в округе прозвали за характер Шелгой.

Версия о связи с рекой Шелга или топонимом Шелгино менее вероятна, хотя географические названия с этим корнем встречаются в Вологодской и Кировской областях. Дело в том, что фамилия на -ин от названия места обычно требует дополнительного суффикса (например, Шелгинский), а простая форма чаще указывает на прозвище. Кроме того, в русских говорах слово «шелга» фиксируется в значении «лентяй» или «шатун» — это прямое указание на личную характеристику, что для прозвища естественно.

С точки зрения социальной истории, фамилия Шелгин могла возникнуть в крестьянской среде Русского Севера или Поволжья, где такие прозвища были особенно распространены. В документах XVI–XVII веков встречаются люди с похожими прозвищами: например, в актах Соловецкого монастыря упоминается крестьянин Шелга. Фамилия не относится к дворянским или книжным — она бытовая, «уличная», что подтверждает её народное происхождение.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «шелга» имело ироничный оттенок — так могли назвать человека, который суетится без толку или делает всё шиворот-навыворот. Поэтому Шелгин — это не просто «потомок непоседы», а носитель прозвища с лёгкой насмешкой, что типично для русских фамилий, образованных от черт характера.