Фамилия Шемченков — яркий пример того, как в русской фамилии соединились иноязычная основа и типичный русский суффикс принадлежности. Она образована по продуктивной модели «-ов»: от прозвища или имени Шемченок, где суффикс «-ок» указывает на уменьшительность, а сама основа восходит к украинскому или белорусскому слову «шем» или «шема». В восточнославянских говорах «шем» — это либо диалектное название овода (слепня), либо, что более вероятно, искажённое «шема» — «схема, чертёж, план». Второй вариант прозрачнее: прозвищем Шемченок могли наградить человека расчётливого, хитрого или того, кто любил чертить и составлять планы. Но есть и другая, более прозаичная версия: «шем» могло означать «шум, гам, суета», и тогда прозвище давали беспокойному, непоседливому человеку.

Корень «Шем-» встречается и в польских, и в еврейских фамилиях, но в русском контексте Шемченков — это почти всегда потомок выходца из западнорусских земель, где украинское или белорусское влияние ощутимо. Фамилия редкая и не имеет широкой географии: её носители встречаются в основном в Смоленской, Брянской и соседних областях, а также на юге России, куда переселялись крестьяне в XIX веке.

Суффикс «-енк-о» (в форме Шемченок) был крайне популярен в украинской фамильной системе, обозначая «маленький, сын такого-то». Когда носитель такой фамилии оказывался в великорусской среде, к ней добавляли русский суффикс «-ов», чтобы подчеркнуть принадлежность роду. Так Шемченок превратился в Шемченкова — фамилию, которая звучит уже как чисто русская, но хранит память о южном или западном происхождении предка.

Сословно фамилия скорее всего крестьянская или мещанская. Дворянских родов Шемченковых в дореволюционных родословных книгах не зафиксировано, а значит, предки были людьми простыми, возможно, ремесленниками или хлебопашцами. Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных и северных губерниях — это дополнительный маркер того, что её носители двигались с юго-запада на восток и юг, не задерживаясь в Московии.