Фамилия Шеменьков — один из тех случаев, когда за привычным русским суффиксом -ов скрывается неочевидная основа, уводящая нас не в мир ремёсел или церковных имён, а в область прозвищ, связанных с характером или внешностью.

В основе фамилии лежит прозвище Шеменька. Это уменьшительная форма от слова «шемень» — так в русских говорах, особенно в южных и западных регионах, называли нерасторопного, вялого или чрезмерно скромного человека. В словаре Даля «шемень» имеет помету «тул., курск.» и означает «тихоня, разиня». Человек, получивший такое прозвище, видимо, не отличался бойкостью и расторопностью. Суффикс -к- в прозвище Шеменька выполняет не столько уменьшительную, сколько обиходно-бытовую функцию, характерную для прозвищ: так говорили не «Шемень», а «Шеменька», как бы смягчая характеристику.

Образование фамилии стандартно для восточнославянской ономастики: к основе Шеменьк- добавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын Шеменьки» или «из семьи Шеменьки». Таким образом, первый носитель фамилии — это потомок человека с прозвищем Шеменька. Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Тульской, Курской, Орловской, где слово «шемень» было в ходу.

Интересно, что фамилия Шеменьков не имеет ничего общего с фамилиями на -енко (Шеменко, Шеменько), которые распространены на Украине. Русская форма с суффиксом -ов указывает на более раннюю фиксацию прозвища в документах Московского государства, где требовалось указывать отчество. Встречается также вариант написания Шименьков — через «и», что отражает диалектное произношение («шемень» могли говорить и как «шимень»). Оба варианта следует считать этимологически родственными.

Сословная принадлежность носителей фамилии не закреплена: Шеменьковы могли быть как крестьянами, так и посадскими людьми. Прозвище не несло оскорбительного оттенка — скорее, это была бытовая характеристика, которая со временем утратила своё первоначальное значение.