Фамилия Шентяков — одна из тех, что ставит в тупик при поверхностном взгляде: ни очевидного личного имени, ни знакомого корня. Но если разобрать её по частям, картина проясняется. Основа — Шентяк. Это прозвище или производная форма от имени, и здесь есть как минимум два объяснения.

Первое и самое вероятное: Шентяк — это диалектный вариант имени Шентий, а оно, в свою очередь, восходит к каноническому христианскому имени Сентий (от лат. sentio — «чувствовать, ощущать»). В народной речи звук «с» мог заменяться на «ш» (ср. Шемяка из Семён, Шура из Александра), а суффикс -як типичен для северных и сибирских говоров: он образовывал уменьшительные или прозвищные формы (Митяк, Ваняк). Таким образом, Шентяк — это «маленький Сентий» или просто человек по имени Сентий, которого в быту звали Шентяком. Суффикс -ов в фамилии стандартно указывает на принадлежность: «сын Шентяка».

Второе, менее распространённое предположение: корень может быть тюркским. В татарском и башкирском языках есть слово «шен» (шэн) — «радость, веселье», а «тяк» — уменьшительный аффикс. Тогда Шентяк означало бы «весельчак» или «радостный человек». Для фамилий Поволжья и Приуралья такие заимствования не редкость, но для Шентяковых эта версия слабее: фамилия не фиксируется как массово татарская, и её география тянется скорее к русскому Северу.

В документах XVII–XVIII веков Шентяковы встречаются среди крестьян и посадских людей Вятской и Пермской губерний. Вятка — регион, где активно шёл процесс закрепления прозвищ в фамилии, и где северные говоры сохраняли архаичные суффиксы вроде -як. Так что, скорее всего, предок носителя этой фамилии — крестьянин или ремесленник из северных уездов, которого в округе знали как Шентяка, а его дети уже стали Шентяковыми.

Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века фамилию писали через «а» — Шантяков. Это не ошибка, а отражение акающего произношения: в безударной позиции «е» звучало как «а». Такая вариативность — обычное дело для фамилий, которые долго существовали в устной форме, прежде чем их записали окончательно.