Фамилия Шентяева — женская форма, а её мужской вариант — Шентяев. Эта фамилия образована от прозвища или имени Шентяй, а в её основе лежит, скорее всего, тюркское слово «шент» или «шен», которое в ряде языков означает «радость», «веселье», «благоденствие». Суффикс -яй в данном случае — типичный для русских фамилий тюркского происхождения адаптационный элемент, который превращал иноязычное имя в привычное для русского слуха прозвище (сравните: Алтын — Алтыняй, Булат — Булатяй).

Вероятнее всего, Шентяй — это нецерковное личное имя, которое давали в русских семьях, контактировавших с татарами или другими тюркскими народами. Такие имена нередко бытовали в среде служилых людей, казаков и крестьян южных и восточных регионов России в XVI–XVII веках. Отец человека по имени Шентяй становился Шентяевым сыном, а затем и просто Шентяевым — так фамилия закрепилась за родом.

Менее вероятная, но возможная версия связывает основу с диалектным русским глаголом «шентить» — в некоторых говорах это означало «шататься», «бродить без дела». Тогда Шентяй — прозвище непоседы или ленивого человека. Однако тюркская этимология выглядит убедительнее, поскольку фамилии на -яй с русским корнем встречаются реже, а в случае с Шентяевым — ещё и нет широко известных однокоренных русских слов.

Фамилия Шентяевых не относится к числу распространённых. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Урале — регионах, где исторически смешивались славянское и тюркское население. Поскольку фамилия образована от имени, а не от названия профессии или места, её носители могли быть людьми самого разного сословия: от крестьян до мелкопоместных дворян, если род сумел закрепиться на службе. Точных сведений о дворянском происхождении Шентяевых в открытых источниках нет, но это не исключает, что отдельные ветви могли получить личное дворянство за выслугу лет.