Фамилия Шепотильников — одна из тех, что указывает на ремесло или занятие предка с редкой специализацией. В её основе лежит слово «шепотильник» — так в старину называли мастера, который изготавливал или торговал шепотом. Шепотом, а точнее «шепотью», в русских говорах называли щепотку, мелкую меру сыпучих товаров (соли, табака, пороха), а также само изделие вроде мешочка с товаром. Соответственно, шепотильник — это либо мелкий торговец, отпускавший товар щепотями, либо человек, шивший кисеты и мешочки для такой торговли. В словаре Даля прямо указано: «шепотильник — торговец москательным товаром, кто продает в розницу, щепотью».

Фамилия образована по типичной модели «профессия + суффикс -ник + фамильный суффикс -ов». Сначала появилось прозвище Шепотильник — так называли человека по его делу. Затем, когда прозвище закрепилось за детьми и внуками, к нему добавили -ов, превратив в фамилию. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Шепотильника», то есть потомок того самого торговца или ремесленника.

Географически фамилия редкая, но встречается в центральных и южных регионах России, особенно в бывших торговых слободах и городах с развитым мелким ремеслом. Встречаются варианты написания: Шепотильников, Шепотельников, а также более архаичное Шепотильниковъ. Второй вариант мог возникнуть из-за диалектного произношения: «шепотель» вместо «шепоть».

Интересно, что фамилия Шепотильников стоит в одном ряду с такими однокоренными, как Шепотьев (от прозвища Шепоть) и Шепотинников (от «шепотинник» — тот же род занятий, но с другим суффиксом). Все они отсылают к одному и тому же бытовому явлению — мелкой розничной торговле, которая в доиндустриальной России была делом распространённым, но узкоспециализированным. То есть предок носителя этой фамилии был не просто купцом, а человеком, торговавшим буквально по щепотке — возможно, солью, перцем или нюхательным табаком.

Сословная принадлежность Шепотильниковых, скорее всего, мещанская или купеческая, но не дворянская: такие фамилии редко встречались у знати, так как указывали на конкретное, невысокое ремесло. В метрических книгах XIX века можно найти записи о Шепотильниковых из мещан и купцов третьей гильдии, особенно в городах Поволжья и Центральной России.