Фамилия Шептукаев — один из тех случаев, когда на слух всё кажется прозрачным, а при ближайшем разборе начинаются вопросы. Корень «шепт-» сразу отсылает к глаголу «шептать», но суффикс «-ук-» и окончание «-аев» заставляют задуматься: перед нами не стандартная русская модель, а скорее украинская или южнорусская основа, адаптированная под великорусскую фамильную форму.

Словообразовательная цепочка выглядит так. В украинском и белорусском языках есть прозвище Шепту́к — «тот, кто шепчет», «шептун». В южнорусских говорах так могли назвать знахаря, ворожея или просто тихого, скрытного человека. От этой основы с помощью патронимического суффикса «-аев» (фонетический вариант «-ев» после твёрдого согласного) и образовалась фамилия Шептукаев. То есть буквально «сын Шептука». Если бы фамилия осталась в украинской среде, она звучала бы как Шептученко или Шептукович, но на русской почве её привели к типовому окончанию на «-ов».

Есть и вторая, менее распространённая версия. В некоторых диалектах слово «шептука» означало не человека, а предмет — например, мешок или узелок с травами, который носили на груди как оберег. В этом случае прозвище мог получить торговец или странник, носивший такой мешок. Но эта гипотеза слабее: она не подтверждается устойчивой лексикографией, а для прозвищ людей куда типичнее связь с действием или характером, чем с предметом быта.

География фамилии тоже показательна. Шептукаевы встречаются преимущественно в Ростовской области, Краснодарском крае и на юге Волгоградской области — то есть в зоне, где веками смешивались русское и украинское население. Это косвенно подтверждает, что основа у фамилии украинская, а окончание — русское. В центральных и северных областях России фамилия редка или отсутствует.

Споров о происхождении тут немного: основная версия с прозвищем Шептук — «шептун, знахарь» — лежит на поверхности и не требует сложных реконструкций. Фамилия недвусмысленно указывает на род занятий или манеру поведения предка, а не на его имя или географию.