Фамилия Шептухов — один из тех случаев, где угадывается прозвище, данное за характерную манеру речи. В её основе лежит глагол «шептать»: так могли назвать человека, который говорил тихо, шепотом, либо, напротив, того, кто постоянно сплетничал и нашёптывал (ср. «шептун» в значении «доносчик, наушник»). В русских говорах существовало и слово «шептуха» — знахарка, заговаривающая болезни шёпотом, но фамилия образована от мужской формы «Шептух». Суффикс -ух- в прозвищах (как в фамилиях Крикунов, Молчунов) придавал оттенок активного действия или свойства: Шептух — тот, кто постоянно шепчет.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -ух (Шептух) плюс патронимический суффикс -ов. По сути, Шептухов означает «сын Шептуха». Такая схема была распространена в центральных и южных регионах России, в меньшей степени — на севере. Географически фамилия встречается в основном в Воронежской, Курской, Ростовской областях, а также на Украине в адаптированной форме Шептух, что указывает на южнорусское или малороссийское происхождение.

Интересно, что фамилия Шептухов сохранила редкую словообразовательную особенность: основа на -ух, которая в современном русском языке почти вышла из обихода, но в XVI–XVII веках была продуктивной. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Шептухов стоит в одном ряду с Шептуновым, Шепталовым, Шептаевым, но отличается от них именно суффиксом — Шептухов звучит «прозвищнее», грубее, что выдает низовое, крестьянское или посадское происхождение. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает: предки Шептуховых были скорее всего вольными или крепостными крестьянами, либо ремесленниками, получившими прозвище за речевую особенность.

Версия о связи с украинским «шептун» (колдун, знахарь) возможна, но менее вероятна: в русской ономастике фамилии на -ухов чаще отсылают к бытовым прозвищам, а не к сакральным практикам. Так что если вы Шептухов, ваши предки, скорее всего, просто говорили тихо — или, наоборот, слишком много шептались.