Фамилия Шермачков — редкий пример, где звучание обманчиво. На слух она кажется иноязычной, напоминая немецкую или еврейскую фамилию Шерман, но на деле перед нами чисто русская модель с характерным суффиксом -ов. Ключ к разгадке — в основе «шермач-», которая восходит к прозвищу или профессии.

Самый вероятный источник — слово «шермак» или «шермач». В русских говорах, особенно на юге и западе (в курских, орловских, смоленских землях), «шермаком» называли человека маленького роста, щуплого, невзрачного. Слово это, скорее всего, заимствовано из тюркских языков, где «шермек» означало «мелкий, дробленый». Прозвище Шермак давали либо низкорослому мужчине, либо, в переносном смысле, человеку суетливому и незначительному. От этого прозвища через форму «Шермач» (с чередованием к/ч, типичным для русского языка) и появился патроним Шермачков — «сын Шермача».

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия закрепилась в центральных и северных регионах России, где такая модель была основной. В южных говорах (Украина, Белоруссия) от того же корня скорее возникла бы фамилия Шермаченко или Шермачук. Таким образом, Шермачков — фамилия, географически привязанная к зоне смешения великорусских говоров, возможно, к бывшим однодворческим территориям.

Вторую, менее вероятную версию связывают с ремеслом. В некоторых диалектах «шермак» — это вид ткацкого челнока или деталь ткацкого станка. Если так, то Шермачков мог быть сыном ткача или мастера по изготовлению ткацких инструментов. Но эта гипотеза слабее: слово в таком значении было узко локальным и не дало массовых прозвищ.

Фамилия не имеет отношения к немецкому «шерман» (от «scherman» — стригальщик) или английскому «sherman». Сходство случайно — русское ухо переосмыслило чужое звучание, но корень остался исконным, диалектным. В дореволюционных переписях Шермачковы встречаются единично, в основном среди крестьян и мещан центральных губерний. Фамилия не получила широкого распространения и осталась редкой, что типично для прозвищ, образованных от малопонятного ныне диалектного слова.