Фамилия Шермаханов — редкий случай, когда в основе лежит не просто имя, а целая формула уважения. Она образована от составного мужского имени Шермахан, где первая часть «шер» восходит к тюркскому или иранскому «шер» — лев (символ силы и власти), а вторая — «хан» (титул верховного правителя). Таким образом, имя Шермахан буквально означало «лев-хан» или «хан, подобный льву». Это типично для восточной антропонимии, где два знатных компонента усиливают друг друга.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия построена по классической русской схеме: к основе Шермахан добавлен патронимический суффикс -ов. В русском языке суффикс -ов указывает на принадлежность: Шермаханов — «сын Шермахана» или «потомок Шермахана». Интересно, что суффикс присоединен не к простому имени, а к уже сложному композиту, что говорит о позднем закреплении фамилии в русскоязычной среде — скорее всего, во второй половине XIX века, когда у народов Кавказа и Средней Азии начали массово фиксировать фамилии по русскому образцу.

География бытования фамилии подсказывает её происхождение. Шермахановы — это почти наверняка кумыки, чеченцы, ингуши или народы Дагестана. В этих языках имя Шермахан (варианты: Ширмахан, Шармахан) встречается у мусульманских народов Северного Кавказа. Тюркский компонент «шер» здесь смешался с арабским «шар» (зло, злой) в некоторых диалектах, но в данном случае версия со «львом» лингвистически надёжнее: в кумыкском и ногайском языках «шер» — прямой аналог тюркского «арслан» (лев).

Стоит обратить внимание на ударение. В русском быту фамилию часто произносят с ударением на второй слог (ШермАханов), но в исходном имени ударение падает на последний слог — ШермахАн. Такое смещение типично при адаптации восточных фамилий: русская речь «оттягивает» ударение на середину слова. Если встретите носителя, который настаивает на ШермахАнов, — перед вами человек, сохранивший исходную родовую интонацию.

Сословно Шермахановы, скорее всего, не принадлежали к княжеским или ханским родам напрямую (иначе фамилия была бы Шермахановский или с частицей «бек»). Скорее, это потомки уважаемых старейшин, воинов или зажиточных крестьян, получивших имя-прозвище за храбрость или властный характер. В советское время фамилия нередко русифицировалась — встречаются варианты Шермаханов, Ширмаханов и даже Шермаков (с усечением «хан»).