Фамилия Шестерняк — одна из тех, что напрямую указывает на ремесло предка. Её основа — слово «шестерня». В современном языке это деталь механизма, зубчатое колесо, но в старину у слова было и другое, более ходовое значение. Шестернёй называли крепкого, ладного работника, а также — в некоторых говорах — крестьянскую телегу или сани с шестью продольными брусьями. Однако прямой путь к фамилии лежит через профессию: шестерняком или шестерёночником называли мастера, который делал зубчатые колёса для мельниц, кузнечных горнов, маслобоек и прочей хозяйственной техники.

Суффикс -як в русских фамилиях — типичный «профессиональный» маркер. Сравните: Рыбак, Кожемяка, Бондаряк (от бондарь). Шестерняк — это человек, чья работа была связана с изготовлением или ремонтом шестерён. Слово «шестерня» в значении «зубчатое колесо» заимствовано из польского (szósternia) и восходит к числительному «шесть» — первоначально так называли колесо с шестью зубьями. Таким образом, фамилия не просто фиксирует занятие, но и несёт в себе отголосок технического слова XVI–XVII веков, когда механизмы с шестернями только входили в обиход.

Встречается Шестерняк преимущественно в западнорусских и украинских землях — в Черниговской, Киевской, Полтавской губерниях, а также в пограничных с Беларусью районах. Там же распространены однокоренные фамилии Шестеренко, Шестернев, Шестернин. Интересно, что в белорусском языке «шасцярня» — та же шестерня, и фамилия Шастак или Шасцерняк могла возникнуть независимо, но по той же модели.

Иногда фамилию пытаются связать с числительным «шесть» — мол, предок был шестым ребёнком или имел шесть пальцев. Но это сомнительно: для таких значений существовали свои модели (Шестаков, Шестеров, Шестипалов). Профессиональная версия и надёжнее, и логичнее вписывается в словообразовательный ряд. Так что если ваша фамилия Шестерняк — скорее всего, в роду был мастер по металлу или дереву, который умел делать хитрые зубчатые колёса, без которых не работала ни одна мельница.