Фамилия Шетяева — редкий пример, в котором основа неочевидна, а суффикс указывает на интересную деталь. Формально это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, то есть фамилия образована от мужского прозвища или имени Шетяй. Вопрос в том, что такое «Шетяй».

Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В татарском, башкирском и других тюркских языках есть слово «шәт» (шат) — «весёлый, радостный». Аффикс -яй мог быть уменьшительно-ласкательным или образовывать прозвище. Шетяй — «весельчак», «радостный человек». Такая модель встречается в фамилиях, где тюркское прозвище русифицировали, добавив русский суффикс -ев. Географически фамилия Шетяева встречается в Поволжье, особенно в Чувашии и Татарстане, что подтверждает связь с тюркской средой.

Менее убедительная версия — от славянского корня «шет-», связанного со словом «шет» (устар. «спор, ссора»). Но это слово почти вышло из употребления уже в XVII веке, и прозвище Шетяй в этом значении было бы крайне редким. Тюркское объяснение проще и логичнее, особенно с учётом ареала.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или й. В фамилии Шетяева буква «я» в корне смягчает произношение, что типично для адаптации тюркских слов: твёрдый тюркский звук передавался русским «ш» с последующей мягкостью. Если бы основа звучала как «Шетай», фамилия писалась бы Шетаев. Форма Шетяев закрепила произносительный вариант.

Известных носителей с такой фамилией в истории немного, что типично для редкой фамилии, возникшей в одном регионе. Предки Шетяевых, скорее всего, были крестьянами или мещанами из татарского или чувашского села, получившими фамилию по прозвищу родоначальника. В документах XIX века фамилия могла записываться с вариациями — Шетяев, Шетяева (женская форма), но окончательно унифицировалась после ревизских сказок.