Фамилия Шибнев образована от прозвища Шибень — так в русских говорах называли бойкого, резвого, непоседливого человека. Корень здесь — глагол «шибать» (ударять, бить, а в переносном смысле — быстро двигаться, кидаться). В разных диалектах «шибкий» означало «проворный, скорый», «шибеник» — озорник, сорванец. Прозвище давали человеку с живым, порывистым характером, а нередко и драчуну — тому, кто «шибет» (бьёт) других.

Модель образования проста: к основе Шибень добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Шибнев). Это типичная патронимическая фамилия, то есть сын Шибня. Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного (нь), что соответствует русской морфологии.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных областях России — в Тамбовской, Воронежской, Рязанской губерниях, где диалектное слово «шибень» было в ходу. Реже — на Урале и в Сибири, куда переселенцы принесли прозвище с собой. Судя по географии, предки Шибневых были скорее крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами (фамилия не фиксируется в родословных книгах).

Любопытно, что у фамилии есть «двойники» — Шибанов, Шибаев, Шибалкин, Шибалин. Все они от того же корня, но с разными суффиксами: -ан, -ай, -алк-, -ал-. Шибнев стоит несколько особняком: суффикс -ень встречается реже, чем -ан или -ай, и указывает на более конкретное, «личное» прозвище, а не на типовую форму. Если Шибанов — «сын Шибана» (где -ан — распространённый суффикс для имён и прозвищ), то Шибнев прямо отсылает к слову «шибень» с его отчётливой диалектной окраской.

В документах XVI–XVII веков прозвище Шибень встречается среди крестьян и служилых людей. Например, в писцовых книгах упоминаются «Шибень Ондреев, крестьянин» или «Шибень Иванов, стрелец». Но далёкие предки конкретных Шибневых остаются неизвестны — массовая фиксация фамилии приходится на XIX век, когда крестьянам давали фамилии по прозвищам отцов.