Фамилия Шичалин — одна из тех, где форма (суффикс) говорит больше, чем корень. Она образована с помощью патронимического суффикса -ин, который в русской традиции указывал на принадлежность: «чей?» — «Шичалин», то есть сын или потомок Шичалы. А вот с основой сложнее: в современных словарях и базах данных слово «шичала» не фиксируется. Это почти наверняка прозвище или диалектное имя, которое вышло из употребления.

Самый логичный путь к разгадке — через глагол «ши́кать» или «ши́чать». В русских говорах «шичать» означало «шипеть», «издавать шипящий звук», а в переносном смысле — «браниться», «ворчать» или «делать что-то тайком, украдкой». Человек, которого прозвали Шичала, мог обладать тихим, но въедливым голосом, быть скрытным или, наоборот, постоянно недовольно бурчать. Суффикс -ала в прозвищах (ср. «зубрила», «кутила», «задира») придаёт оттенок деятеля, склонного к определённому действию, часто с оттенком просторечия или иронии.

Менее вероятная, но допустимая гипотеза — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «шича» или «шич» может означать «остриё», «колючка» или быть частью личного имени. Однако фонетика и типично русский суффиксальный строй (с уменьшительным или прозвищным -л-) делают эту версию слабой: фамилия выглядит как исконно восточнославянская, а не заимствованная.

Географически фамилия Шичалин редкая. Основной ареал — центральные и южные области России, особенно заметна в документах по Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниям. Встречается она и в среде старообрядцев, что может указывать на устойчивость прозвища в замкнутых общинах. Сословно носители фамилии в XIX веке — в основном крестьяне и мещане, реже купцы. Никакой аристократической или дворянской ветви у Шичалиных не прослеживается.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Шикалов, Шичаев, Шичков — показывает, что все они восходят к тому же звукоподражательному корню «ши-», связанному с шипением, шёпотом или тихим звуком. Так что предок современного Шичалина, скорее всего, получил своё прозвище за манеру говорить — негромко, с присвистом или сварливо.