Фамилия Шичалина — женская форма фамилии Шичалин, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем Шичала. В основе лежит не церковное календарное имя, а мирское прозвище, образованное от глагола «шичать» или существительного «шич». В русских говорах «шичать» означало «шипеть», «брюзжать», «ворчать», а также «делать что-либо тайком, исподтишка». Соответственно, Шичалой могли называть человека ворчливого, недовольного, либо того, кто действует скрытно, «шипит» втихомолку.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — сын или потомок Шичалы). Такие фамилии чаще всего возникали в северных и центральных областях России, где были распространены отчества на -ин от слов мужского рода, оканчивающихся на -а, -я. Шичалин — фамилия нечастая, и её географическое ядро, по данным современных исследований, тяготеет к Поволжью, в частности к бывшим территориям Симбирской и Нижегородской губерний. Там слово «шич» могло иметь и иное значение — например, так называли мелкую рыбёшку или шустрого, юркого человека, что тоже даёт вариант прозвища.

Встречается и менее вероятная версия, связывающая фамилию с тюркскими корнями (от слова «шиш» — «нарыв», «опухоль» или «острый»), но для русской фамилии с суффиксом -ин и славянской глагольной основой это объяснение избыточно. Скорее всего, первый носитель фамилии — Шичала — получил прозвище за характер или манеру поведения, и уже его дети стали Шичалиными. Сословной привязки у фамилии нет: Шичалины могли быть и крестьянами, и мещанами, и служилыми людьми — прозвище не указывало на богатство или знатность, а лишь на личную черту.