Фамилия Шихлиева — яркий пример того, как географическое положение и языковое соседство формируют русские фамилии. В основе фамилии лежит мужское имя или прозвище Шихлий. Это, скорее всего, тюркское или кавказское имя, восходящее к слову «ших» — так на Востоке называли духовного наставника, мусульманского проповедника или старейшину. Суффикс -лий в тюркских языках указывает на принадлежность или обладание качеством. Таким образом, Шихлий — это «тот, кто из рода шиха», «относящийся к духовному лицу».

Фамилия образована по русской модели с помощью патронимического суффикса -ев. Изначально это было отчество: «чей сын?» — Шихлиев, то есть сын Шихлия. Женская форма Шихлиева закрепилась как фамилия для женщин. В отличие от распространённых фамилий на -ов, здесь суффикс -ев, что указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или -й.

Вероятнее всего, фамилия имеет азербайджанские, лезгинские или дагестанские корни. На Кавказе и в Закавказье имя Ших и его производные (Шихмирза, Шихали) встречаются часто. Носители фамилии могли быть потомками уважаемого религиозного деятеля или старейшины, который перешёл в православие или чьи дети, оказавшись в русскоязычной среде, получили фамилию по отцу. Встречается Шихлиева и у других народов Поволжья, например у татар, где «ших» также означало наставника.

С точки зрения социального статуса, предки носителей фамилии не принадлежали к высшей аристократии — такие фамилии редко образовывались от титулов. Скорее, это фамилия духовного сословия или зажиточных крестьян, купцов, которые сохраняли память о своём родоначальнике. Встречаемость фамилии невысока, она сосредоточена в регионах с исторически смешанным населением: в Дагестане, Астраханской области, а также в крупных городах, куда мигрировали выходцы с Кавказа.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать как на первый слог (Ши́хлиева), так и на второй (Шихли́ева). Первый вариант ближе к русской произносительной норме, второй — к исходному тюркскому ударению. Фамилия не имеет отношения к слову «шихта» (смесь для плавки) — это случайное звуковое совпадение.