Фамилия Шихотарова — женская форма, мужской вариант — Шихотаров. Её основа восходит к тюркскому или кавказскому слову «ших» (шейх, старейшина, почётное лицо). Вторая часть — «тара» — менее прозрачна, и здесь начинается самое интересное. Скорее всего, это не единое прозвище, а сложение двух компонентов: «ших» и «тара», где «тара» в некоторых тюркских наречиях означает «мера веса», «мешок» или «количество». Однако такое прямое толкование («шейх с мешком») выглядит натянутым.

Вероятнее, что фамилия имеет аварское или кумыкское происхождение, где суффикс -ов/-ев указывает на русскую адаптацию, а основа — на родоначальника по имени или прозвищу Шихотар. В дагестанских языках «ших» — духовное лицо, а «тар» может быть редуцированной формой от «тарих» (история, родословная) или «тархан» (свободный человек, князь). Тогда Шихотар — это «знаток родословной» или «шейх-тархан», что указывает на высокое социальное положение предка.

Модель образования простая: к основе Шихотар прибавили типичный русский суффикс -ов, затем к мужской форме добавили окончание -а для женского варианта. Фамилия редкая, географически привязана к Северному Кавказу — в основном встречается у аварцев, кумыков и даргинцев. В дореволюционных метрических книгах и переписях её почти нет, что говорит о поздней фиксации: многие горские фамилии получили русские окончания в XIX — начале XX века при воинском учёте или переселении.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Шихов, Шихшаидов, Шихмагомедов — показывает, что Шихотаров стоит особняком: в ней нет отчества от арабского имени, а есть именно прозвищная или социальная основа. В современном Дагестане носители этой фамилии встречаются в Хасавюртовском и Буйнакском районах. Фамилия не получила широкого распространения за пределами региона, что делает её локальным маркером происхождения.