Фамилия Шильдяева — одна из тех, где основа ясна, а вот её происхождение вызывает споры. Самая прямая версия отсылает к слову «шильда» или «шильдё» — так в некоторых русских говорах называли мелкую рыбёшку, малька, а в переносном смысле — щуплого, невзрачного человека. Прозвище Шильдяй могли дать либо за малый рост и худобу, либо, наоборот, за юркость и вертлявость, как у малька. Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: «чей сын?» — Шильдяев. То есть фамилия буквально значит «потомок Шильдяя».

Есть и вторая, менее очевидная версия — от тюркского «шильда» (слизь, грязь). В этом случае прозвище могло закрепиться за неопрятным человеком, но эта гипотеза слабее: она не объясняет, почему слово прижилось именно в северных и центральных областях России, где фамилия встречается чаще всего. География подсказывает, что корни Шильдяевых — в старых русских землях, в частности в Нижегородской и Костромской губерниях, где слово «шильда» в значении «мелочь» было в ходу.

Сама фамилия — редкая, с необычным сочетанием звуков, что сразу выделяет её из ряда типичных «профессиональных» или «патронимических» фамилий. Обратите внимание на суффикс: -ев, а не -ов. Это не ошибка письма, а норма для основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й». Если бы прозвище звучало как Шильдяй, то фамилия закономерно получилась Шильдяев. Встречается и вариант Шильдеев — с тем же корнем, но другой огласовкой, что типично для диалектного произношения.

Сословно Шильдяевы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Фамилии на -ев в этой среде закреплялись поздно, в XVII–XIX веках, поэтому точной даты появления фамилии назвать нельзя. В документах она фиксируется с XIX века, но прозвище могло бытовать веками раньше.