Фамилия Шилер — одна из тех, где прозрачная немецкая основа сталкивается с русской моделью бытования. В отличие от фамилий на -ов или -ин, она не прошла через адаптацию суффиксами, а вошла в русский обиход в исходной, «голой» форме, что сразу указывает на её позднее происхождение или на инородное происхождение носителя.

Корень здесь — немецкое слово Schiller. В большинстве случаев это не фамилия, а прозвище, образованное от глагола schillern — «переливаться, отливать разными цветами, мерцать». Так могли назвать человека с неспокойным, переменчивым характером, либо того, кто занимался окрашиванием тканей или работал с материалами, дающими переливчатый блеск. Вторая версия, менее распространённая, связывает Шилера с диалектным Schiller — «косоглазый» (от schielen). В этом случае прозвище давали человеку с особенностью зрения, и оно ложилось в ряд с русскими фамилиями вроде Косой.

В русском контексте фамилия Шилер встречается в двух основных вариантах. Первый — среди потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье и на юг России. Второй — среди обрусевших немцев или еврейских семей, где фамилию могли взять по месту жительства (например, из местечка Шиллер) или просто как благозвучную. В дореволюционных метриках и исповедных ведомостях Шилеры фигурируют в основном как мещане, ремесленники и крестьяне, реже — как купцы.

Интересная деталь: фамилия Шилер иногда путается с литературной фамилией Шиллер, принадлежавшей знаменитому поэту. Но это разные вещи. Шиллер — это именно фамилия отца Фридриха Шиллера, а Шилер — вариант с одной «л», который в русской записи закрепился за многими носителями, не связанными с поэтом. Встречаются и однокоренные фамилии: Шиллеров, Шиллерский, а также Шильников, где корень тот же, но суффикс уже русский.

По географии в России Шилеры чаще всего встречаются в Омской, Новосибирской областях и в Алтайском крае — в местах массового переселения немцев после депортации 1941 года. В европейской части, особенно в Саратовской области, фамилия также сохранилась, но реже. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был либо ремесленником-красильщиком, либо человеком, получившим прозвище за необычный взгляд или характер.