Фамилия Ширакян — типичный пример армянской фамилии, образованной по патронимической модели. В её основе лежит мужское личное имя Ширак, которое, в свою очередь, восходит к армянскому слову «ширак» (ширак) — так называли жителя исторической области Ширак на северо-западе Армении (ныне территория вокруг города Гюмри и Анийского царства). То есть первым носителем фамилии мог быть человек, происходивший из этой области или носивший прозвище по месту рождения.

Суффикс -ян (в более архаичной форме -янц) — самый распространённый фамильный формант в армянском языке. Он означает «принадлежащий к роду такого-то» или «потомок». Полное значение фамилии Ширакян — «потомок Ширака» или «из рода Ширака». В русской передаче окончание -ян часто закрепляется как неизменяемое, хотя в самой Армении встречаются варианты с ударением на последний слог (Ширакя́н) или на первый (Ши́ракян) в зависимости от диалекта.

В отличие от русских фамилий, где суффикс указывает на сословие (например, -ов у крестьян, -ский у дворян), армянские фамилии на -ян исторически были всесословными. Ширакян мог носить и ремесленник, и священник, и землевладелец — социального барьера в самой модели нет. Однако есть региональная привязка: наибольшая концентрация носителей фамилии сегодня — в Армении (прежде всего в Ширакской области) и в армянских диаспорах России, США и Франции.

Интересная деталь: в армянской ономастике фамилии, образованные от названий местностей, нередко дублируются с топонимическими фамилиями других народов. Например, русский аналог — Шираков (от прозвища Ширак, которое тоже могло означать «житель Ширака»), но в русском языке эта фамилия встречается реже и обычно имеет другое происхождение — от тюркского ширак («смелый», «ловкий»). В случае с Ширакян армянская этимология более надёжна и подтверждается историей региона.