Фамилия Ширей — одна из тех, что ставят исследователя в тупик. В ней нет привычного русского суффикса -ов, -ин или -ский, который сразу указывает на модель образования. Окончание -ей выглядит как застывшая форма прилагательного или прозвища, что наводит на мысль: перед нами не типичная «патронимическая» фамилия (от имени отца), а скорее прозвищная, перешедшая в фамилию без изменений. Такое встречается реже, но именно эти случаи часто хранят самую яркую историю.

Самая вероятная версия связывает основу «шир-» с глаголом «ширить» — делать широким, расширять. Прозвище Ширей могли дать человеку с широкими плечами, крупной фигурой или, в переносном смысле, человеку размашистому, щедрому, «широкой души». В говорах встречалось и слово «ширя» — простор, ширь. Тогда прозвище могло закрепиться за тем, кто жил на широком, открытом месте или владел обширными угодьями. В отличие от фамилий Широков или Ширяев, где суффикс указывает на принадлежность («чей?»), форма Ширей — это прямое прозвище, которое и стало фамилией.

Менее очевидная, но допустимая версия — диалектное слово «ширей» в значении «шиповник» (от «шип»). В некоторых южнорусских и украинских говорах так называли колючий кустарник. Прозвище Ширей могли дать колкому, неуживчивому человеку или, наоборот, тому, кто жил у зарослей шиповника. Эта версия слабее, потому что слово «ширей» в этом значении не зафиксировано в общерусских словарях как распространённое, но полностью исключать её нельзя, особенно если фамилия имеет южное происхождение.

География фамилии подсказывает, что она не массовая. Встречается она в основном в южных и центральных областях России, а также у украинских и белорусских носителей. В польском языке есть слово «szyr» (ширь) и фамилия Szyraj, что может указывать на западнославянский след, но для русской фамилии Ширей это скорее случайное созвучие. Важная деталь: в старых документах фамилию могли писать как «Ширей» и «Ширея», путая окончание, но форма с твёрдым -ей закрепилась прочнее.

Таким образом, носитель фамилии Ширей, скорее всего, ведёт род от человека, которого в деревне прозвали за стать, широту натуры или, реже, за колючий характер. Фамилия эта редкая, нестандартная по своей «голой» форме, и именно это делает её ценной для генеалогии: чем необычнее прозвище, тем легче найти упоминание предка в переписных книгах, если они сохранились.