Фамилия Ширеева — женская форма от Ширеев, и её разговорное звучание часто сбивает с толку. Кажется, что в основе лежит что-то «широкое», но это обманчивая прозрачность. На самом деле корень здесь — не прилагательное «широкий», а древнерусское нецерковное имя Ширей или прозвище Ширей.

Слово «ширей» в старых русских говорах означало «ширитель», «тот, кто расширяет» — в переносном смысле так могли назвать щедрого человека, хлебосольного хозяина или, наоборот, того, кто занимал много места, был вальяжным. Но есть и другая, более конкретная версия: в документах XV–XVI веков встречается имя Ширяй (от глагола «ширять» — размахивать, бросать, а также «жить размашисто»). Ширей — это один из вариантов того же имени, как Ширяй, Ширик, Ширяк. Фамилия образована по стандартной модели: имя Ширей + притяжательный суффикс -ев (отвечает на вопрос «чей?» — сын Ширея). Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Ширéева.

Суффикс -ев указывает на то, что предок носителя фамилии был крещёным, но незнатного происхождения: такие фамилии в XVI–XVII веках получали в основном крестьяне, посадские люди и служилые люди «по прибору» (стрельцы, пушкари). В боярских и дворянских родах чаще использовали -ов или -ин, а здесь мы видим типичную «народную» модель. Географически фамилия Ширеев (и Ширеева) чаще всего встречается в центральных и поволжских областях России — там, где были распространены старые нецерковные имена.

Если сравнивать с однокоренными, то Ширеев стоит в одном ряду с Ширяевым, Шириковым, Широносовым. Разница в том, что Ширяев образован от более частого имени Ширяй, а Ширеев — от более редкой формы Ширей. Это не «ошибка» и не диалектный вариант, а самостоятельная ономастическая линия, которая могла закрепиться в конкретной семье или местности. Таким образом, Ширеева — фамилия, которая прямо указывает на прозвище предка, связанное либо с его характером (щедрый, размашистый), либо с манерой поведения (живущий на широкую ногу), и не имеет отношения к геометрической ширине.