Фамилия Ширявцев — яркий пример того, как за внешне простой формой скрывается неочевидная история. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая модель с суффиксом -ев, указывающим на принадлежность («чей?» — Ширявцев, то есть сын Ширявца). Но основа фамилии — прозвище Ширявец — ставит исследователя перед выбором.

Самый прямой путь ведёт к глаголу «ширять» — в старых говорах это означало «бросать, метать», а также «шарить, рыться» или «бить». Прозвище Ширявец могли дать человеку размашистого, резкого в движениях, либо тому, кто «ширяет» — работает быстро и неаккуратно, разбрасывая вещи. Вполне вероятно и значение «забияка, драчун»: «ширять» в значении «ударять» известно во многих диалектах.

Однако есть и вторая версия, более редкая, но не менее правдоподобная. В некоторых северных и сибирских говорах «ширять» или «ширяться» означало «отдыхать, бездельничать». В таком случае Ширявец — прозвище ленивого или медлительного человека. Контраст между «драчуном» и «лодырем» — из той же языковой логики, где одно и то же слово может разойтись по значениям до противоположности.

Суффикс -ец в основе (Ширяв-ец) — типичный для прозвищ, образованных от глагольных корней (ср. Боец, Гуляевец). Он придаёт оттенок деятеля: «тот, кто ширяет». Сама фамилия Ширявцев — относительно поздняя, скорее всего, оформилась в XVI–XVII веках, когда прозвища на -ец стали превращаться в фамилии через притяжательный суффикс -ев.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Ширяй (более краткая форма того же корня). Например, в Новгородских и Вологодских землях. Ширявцев — это уже производная форма, но её носители, вероятно, происходят из тех же мест.

Интересно, что фамилия не имеет ничего общего с современным жаргонным значением глагола «ширять» (употреблять наркотики). Это случайное звуковое совпадение: исторический корень «шир-» (от общеславянского *širъ — «широкий») или звукоподражательный «шир-» (как в «ширять» — бросать с размаху) не связан с более поздними заимствованиями.

Таким образом, Ширявцев — фамилия, которая говорит о характере или привычках предка: либо это был бойкий, размашистый в работе человек, либо, наоборот, любитель «ширяться» — отдыхать без дела. Оба варианта имеют равное право на существование, и определить точный без дополнительных сведений о конкретной ветви рода невозможно.