Фамилия Шхануков — редкий случай, когда основа не даёт однозначной расшифровки и требует привлечения сразу нескольких языков. Скорее всего, перед нами адыгская (черкесская) фамилия, что подтверждается и географией: основные носители живут в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, есть также в Адыгее. Модель образования здесь не русская: суффикс -ов — это уже русифицированное окончание, добавленное к национальной основе при интеграции в имперскую систему фамилий. Внутренняя форма фамилии — Шханук или Шхануко.

Разобрать корень можно по-разному, и это как раз тот случай, когда стоит рассмотреть две версии. Первая — от адыгского (кабардино-черкесского) слова «шхэн» — «сеять, посев». Тогда Шханук — это «сеятель», «земледелец». В адыгском обществе земледелие было почётным занятием свободных общинников, так что прозвище могло указывать на род занятий или на владельца хороших пахотных земель. Вторая версия — от тюркского «шых» (святой, наставник) или «шах» (правитель), что даёт значение «потомок шейха» или «княжеский». В пользу адыгской гипотезы говорит то, что в кабардинском языке есть имена с компонентом «шхан» (например, Шхан — имя, означающее «щедрый»), и фамилия могла образоваться от личного имени Шхануко — «сын Шхана».

Русский суффикс -ов указывает на то, что фамилия оформлялась в XIX — начале XX века, когда горцев Северного Кавказа массово записывали в метрики и ревизские сказки по русскому образцу. Интересно, что в дореволюционных документах встречается вариант написания «Шхануковъ» — с твёрдым знаком на конце, что типично для фамилий, попавших в письменность через православные или мусульманские приходские книги. Внутри самой адыгской среды фамилия могла звучать как Шханукъуэ (с гортанным окончанием), что при переводе на русский дало основу «Шхануко».

Социальный статус предков Шхануковых, скорее всего, был связан с уоркским (дворянским) или свободным крестьянским сословием — в адыгском обществе земледельцы и воины составляли основу. Никаких документальных подтверждений княжеского происхождения нет, но и не исключено, что отдельные ветви могли принадлежать к высшему слою. Фамилия нечастотная, и её носители — это, по сути, компактная группа, сохранившая родовую память. Если ваши предки — из Кабарды, то корень, вероятнее всего, именно адыгский, связанный с землёй и севом.