Фамилия Шлентяев — один из тех случаев, когда прозвище предка оказалось настолько выразительным, что пережило века и закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит глагол «шлендать» (или «шлёндать») — диалектное слово, распространённое в южнорусских и украинских говорах. Оно означает «бродить без дела», «слоняться», «шататься праздно». Соответственно, Шлентяем в народе называли человека, который не любил сидеть на месте, но и к труду был не склонен — этакого гуляку или бродягу. Впрочем, не стоит воспринимать прозвище однозначно негативно: в крестьянской среде его могли дать и тому, кто часто отлучался из деревни, например, по торговым делам или в поисках лучшей доли, а дома его видели редко.

С точки зрения словообразования фамилия проста и прозрачна. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Шлентяев — сын Шлентяя. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -яй (ср. Лентяев, Гуляев). Интересно, что основа «шленд-» имеет параллели в других славянских языках: польское «szlędać się» означает «таскаться», а чешское «šlendati» — «плестись». Это говорит о древности корня, который мог попасть в русские говоры ещё в эпоху общеславянского единства.

Фамилия Шлентяев довольно редкая. Она почти не встречается в центральных и северных регионах России, но имеет очаги бытования в Курской, Воронежской, Ростовской областях, а также на Украине. Это объясняется ареалом распространения самого слова «шлендать». В дворянских родословных книгах Шлентяевы не значатся — фамилия типично крестьянская или мещанская, что подтверждает её прозвищное происхождение: вряд ли её обладатель в XVI–XVII веках занимал высокое положение.

Однокоренные фамилии — Шлендин, Шленов, Шленский — встречаются ещё реже и, скорее всего, восходят к той же основе, но с другими суффиксами. Вариант Шлентяев остаётся самым распространённым среди этого гнезда, хотя и он не входит даже в первую тысячу русских фамилий.