Фамилия Шмальченко — яркий пример украинской модели фамильного суффикса -енко, который в XVI–XVII веках был основным способом образовать фамилию по отцу: буквально «маленький Шмалько» или «сын Шмалька». В современном понимании суффикс утратил уменьшительное значение и стал просто фамильным показателем, характерным для центральной и левобережной Украины, в меньшей степени — для южных русских областей.

Основа фамилии — личное имя или прозвище Шмалько. Его происхождение неочевидно на первый взгляд, и здесь возможны два основных пути. Первый: от немецкого корня «шмаль» (schmal — узкий, тонкий, а также в переносном значении «скупой» или «незначительный»). В южнорусских и украинских говорах слово «шмаль» фиксировалось как прозвище невысокого, худощавого человека. Вторая, более вероятная версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем. В ремесленной среде «шмальцем» или «шмальником» называли того, кто занимался вытопкой сала, смазкой осей или работал с дегтем (от немецкого Schmalz — топленое сало, жир). Прозвище могло закрепиться за скорняком, сапожником или извозчиком.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить ареал. Фамилии Шмаль, Шмалько, Шмальков встречаются на западе и юге России, а также в Беларуси, что указывает на возможное западное (польское или немецкое) влияние на формирование прозвища. Шмальченко же — уже чисто украинская «сыновья» форма, которая закрепилась на территории современной Черниговской, Полтавской или Харьковской областей. Сословной принадлежности фамилия не указывает: её мог носить как казак, так и крестьянин или мещанин.

В написании фамилии обращает на себя внимание мягкий знак: Шмальченко, а не Шмалченко. Это не случайность, а следствие того, что основа «Шмаль» произносилась с мягким «л». В документах XIX века можно встретить варианты Шмалченко или Шмальченко, но последний закрепился как орфографически верный, сохранив фонетическую мягкость в написании.

Таким образом, носитель фамилии Шмальченко, скорее всего, потомок человека, которого в украинском селе или городе знали под прозвищем Шмалько — либо за худощавое телосложение, либо за работу с жиром и смазкой. Фамилия не редкая, но и не массовая, что говорит о её локальном происхождении.