Фамилия Шмальцель — редкий случай, когда немецкое происхождение не вызывает сомнений, но точное исходное слово требует выбора между несколькими близкими вариантами. В русском языке она выглядит как транслитерация немецкой фамилии Schmalzel или Schmalzel, а её основа восходит к корню schmal — «узкий» или «тонкий». В немецкой ономастике такие фамилии часто давали человеку с худощавым телосложением или, реже, указывали на узкий участок земли, на котором он жил.

Суффикс -el в немецких фамилиях — уменьшительно-ласкательный, как и в русских фамилиях на -ец или -ик. Получается, что Шмальцель — это «маленький узкий» или «узенький», то есть прозвище, которое закрепилось за конкретным человеком и передалось потомкам. Возможна и другая версия: от названия профессии. В южнонемецких диалектах словом Schmalzer могли называть того, кто работал со смазкой или жиром (Schmalz — «топлёное сало»), но здесь уже другой суффикс, и фамилия звучала бы как Шмальцер. Шмальцель же явно тяготеет к описанию внешности, а не ремесла.

По географии бытования эта фамилия в немецкоязычном мире встречается редко, в основном на юге Германии и в Австрии. В России и странах бывшего СССР её могли принести немцы-колонисты в XVIII—XIX веках, но массового распространения она не получила. В современных русских справочниках фамилия Шмальцель практически не упоминается, что говорит о её крайней малочисленности — возможно, это единичные семьи, сохранившие написание без адаптации под русские суффиксы.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия не вписывается в типичные русские патронимы на -ов или -ин. Она осталась «чужой» по форме, что делает её надёжным маркером немецкого происхождения предков. Если ваш предок носил фамилию Шмальцель, он почти наверняка был выходцем из немецких земель, а прозвище, скорее всего, дали за худобу или небольшой рост — без всякой иронии, просто как бытовую примету.