Фамилия Шмалев звучит как типичная русская фамилия на -ев, но её основа ставит в тупик даже подготовленного читателя. В русском языке нет слова «шмаль» в значении, которое могло бы стать прямым прозвищем — ни ремесла, ни животного, ни характерной черты. Поэтому ключ к разгадке лежит не в прямом значении, а в словообразовательной модели и диалектной лексике.

Скорее всего, в основе фамилии лежит некалендарное имя или прозвище Шмаль. В русских говорах, особенно южных и западных, «шмалять» означало «стрелять», «палить», «бить». Отсюда Шмаль — прозвище стрелка, охотника или человека с громким, резким голосом (как выстрел). Суффикс -ев в данном случае работает как патроним: Шмалев — сын Шмаля. Модель абсолютно стандартная для фамилий, образованных от прозвищ на мягкий согласный (ср. Коваль → Ковалев, Бондарь → Бондарев).

Есть и вторая версия, более редкая, но лингвистически допустимая. В некоторых областях «шмаль» называли комара или мошкару. Прозвище могли дать назойливому, мелкому или надоедливому человеку. Однако эта гипотеза уступает первой по распространённости: фамилии от названий насекомых в русской традиции встречаются, но реже, чем от глагольных прозвищ.

Встречается написание с одной «л» — Шмалев, и с двумя — Шмаллев. Двойная буква могла возникнуть под влиянием немецких фамилий (например, Шмальц) или просто как графическая ошибка при записи. Но исторически верным считается одно «л», так как прозвище Шмаль не имело удвоения.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, где глагол «шмалять» был в ходу. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, а также в Белгородчине. В центральных и северных регионах она редка.

Таким образом, предок носителя фамилии Шмалев, вероятнее всего, был человеком, которого в округе знали как Шмаля — либо за меткую стрельбу, либо за громкий голос. Фамилия недворянская, крестьянская или казачья, что подтверждается её простой словообразовательной моделью и отсутствием в родословных книгах знатных родов.