Фамилия Шмеле — довольно редкая в русском контексте, и её необычность сразу бросается в глаза. Дело в том, что подавляющее большинство русских фамилий заканчивается на -ов, -ев или -ин. Форма Шмеле стоит особняком: это либо застывшая краткая форма прилагательного (вопрос «чей?» — шмелёв, но здесь без суффикса притяжательности), либо, что вероятнее, украинский или белорусский след.

Если разобрать словообразовательную модель, то фамилия Шмеле могла возникнуть от прозвища Шмель. В русской традиции такую основу обычно превращали в Шмелёв (чей сын? — Шмелёв). Окончание -е характерно для юго-западных земель: на Украине и в Беларуси фамилии нередко оформлялись без патронимического суффикса, просто как прозвище в чистом виде или с окончанием -е, -а, -о. Например, Шмеле — это вариант записи, где конечный звук «ль» смягчён, а окончание указывает на притяжательность в местных говорах: «чей? — Шмелев», но произносилось и писалось как «Шмеле».

Прозвище Шмель давали людям по аналогии с насекомым. В народной культуре шмель ассоциировался с трудолюбием, неторопливостью и одновременно с жужжащим, ворчливым нравом. Могли так назвать медлительного, но старательного человека или, наоборот, того, кто постоянно выражал недовольство. Вторая версия, менее распространённая, связывает основу с диалектным глаголом «шмелить» — говорить невнятно, бормотать.

Географически фамилия Шмеле встречается в основном в западных областях России, граничащих с Украиной, а также среди потомков переселенцев из Малороссии. В дореволюционных метрических книгах Курской, Воронежской губерний и на Кубани можно найти единичные записи именно в такой форме. Сословная принадлежность у носителей фамилии чаще всего была крестьянской или мещанской.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записывать двояко — Шмелёв и Шмеле. Это не ошибка, а отражение живой речи. Если предок вашей семьи фиксировался как «Шмеле», скорее всего, он происходил из мест, где говорили на суржике или украинских говорах, а в советское время окончание закрепилось без ударного «ё».