Фамилия Шмилев — наглядный пример того, как нерусская по происхождению основа обрастает русским суффиксом и становится привычной для слуха. В её основе лежит немецкая фамилия Шмидт (Schmidt) или её вариант Шмиль, что по-немецки означает «кузнец». В русской среде к этой основе добавили типичный фамильный суффикс -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный. Так немецкий кузнец стал Шмилевым.

Ключевой вопрос — почему не Шмидтов или Шмитов? Дело в адаптации звучания. Немецкое «dt» на конце слова русское ухо воспринимало как «т», но в некоторых говорах или при устной передаче фамилия могла смягчиться: Шмит → Шмиль. Отсюда и форма Шмилев, а не Шмитев. Встречается и вариант Шмилёв, с ударным окончанием, что тоже вписывается в русскую словообразовательную модель (ср. Пилёв, Киселёв). Таким образом, фамилия стоит в одном ряду с Кузнецовым, Ковалёвым и Шмидтом — все они указывают на одно и то же ремесло, но разными языками.

В России фамилия Шмилев распространена нешироко, но встречается в центральных областях и на Урале, куда в XVIII–XIX веках переселялись приглашённые немецкие мастера — металлурги, оружейники, инженеры. Позже носители фамилии могли обрусеть, и сейчас её обладатели — уже не обязательно потомки немцев, а русские люди, чьи предки когда-то носили прозвище или фамилию Шмиль.

Интересно, что в некоторых документах XIX века встречается написание Шмилевъ — через «ять» под ударением? Нет, «ять» тут ни при чём, это просто твёрдый знак на конце. А вот двойное «м» (Шмиллев) — редкое явление, оно указывает на более позднее книжное восстановление исходного немецкого написания. Исторически же фамилия чаще всего записывалась с одним «м», как и слышалась.

Однокоренные фамилии — Шмидт, Шмит, Шмитов, Шмидтов. Но Шмилев стоит особняком: он показывает, как иноземное слово прошло полный цикл русификации — от звуковой переработки до присоединения русского суффикса, став таким же «своим», как любой Кузнецов.