Фамилия Шмулов — редкий пример, где основа не славянская, а еврейская, а фамилия при этом оформлена по русской модели. Строение простое: корень Шмул- плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). Выходит, что Шмулов — это «сын (или потомок) Шмула». А Шмул — это обиходная, сокращённая форма древнееврейского имени Шмуэль (в русской традиции — Самуил). Такое усечение встречалось в идишской среде: от Шмуэля оставался Шмул, а от него уже образовывали фамилию.

По сути, Шмулов — патроним, который закрепился как наследственная фамилия. В Российской империи, особенно в черте оседлости, имена и прозвища еврейского населения часто русифицировали, добавляя суффиксы -ов, -ев, -ин. Это делали при переписях или при записи в рекрутские списки. Так Шмул превращался в Шмулова. Параллельная форма — Шмулевич, с более прямым указанием на отчество (суффикс -евич), но в документах чаще встречается именно Шмулов.

Значение имени Шмуэль (Самуил) — «услышанный Богом». Библия объясняет это через историю пророчицы Анны, которая вымолила сына. Однако к моменту возникновения фамилии в XIX веке это значение уже не осознавалось: имя воспринималось как традиционное, а фамилия — как метка рода.

Географически фамилия Шмулов тяготеет к территориям бывшей черты оседлости: Украина, Белоруссия, южные губернии России. Встречается нечасто, что логично: не все Шмулы получили фамилию от своего имени — многие взяли другие прозвища или профессии. В современных базах данных носители Шмуловых рассеяны по России, Израилю и США, но массовым этот род никогда не был.

Есть и другая, менее вероятная версия: Шмул мог быть прозвищем от глагола «шмулять» (в некоторых говорах — шататься, слоняться без дела). Но она слабая: глагол редок, а фамилия с таким значением почти не встречается. Основная версия — от имени Шмуэль — и проще, и подтверждается историей фамилий восточноевропейских евреев.