Фамилия Шмуляк — яркий пример того, как личное имя становится родовым прозвищем. Её основа — уменьшительная форма еврейского мужского имени Шмуль (от ивр. Шмуэль, русский аналог — Самуил). Суффикс -як в русском языке чаще всего указывает на принадлежность или характерное свойство: так могли назвать сына, слугу или человека, чем-то напоминающего Шмуля. В украинской и белорусской среде этот суффикс особенно распространён, поэтому фамилия Шмуляк — типично восточнославянская по форме, но еврейская по корню.

Географически фамилия закрепилась на территории бывшей Речи Посполитой — в основном в западных областях Украины (Волынь, Подолье), а также в Беларуси. В польском языке встречается аналогичная фамилия Szmuliak с тем же значением. В Российской империи носители фамилии чаще всего были мещанами или ремесленниками — портными, сапожниками, торговцами. Сословный состав был пёстрым, но дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

В ономастике фамилия Шмуляк интересна тем, что демонстрирует редкий случай, когда суффикс -як присоединился к уже уменьшительной форме имени (Шмуль, а не Шмуэль). Это говорит о бытовом, устном происхождении: фамилию дали не по паспорту, а по тому, как человека звали в деревне или местечке. Сравните с однокоренными Шмульсон (с германским суффиксом) или Шмулевич (с патронимическим -евич) — Шмуляк стоит особняком, как более «простонародный» вариант.

Встречаются и редкие варианты написания — Шмуляк с ударением на последний слог или с удвоенной «л» (Шмулляк), но они не меняют этимологии. Современные носители фамилии живут в основном в Украине, России и Израиле; в Польше после Холокоста фамилия практически исчезла.